那么什么是高分子呢？高分子就是那些分子量特別大的物質。常見的分子,我們稱它們為小分子,一般由幾個或幾十個原子組成，分子量也在幾十到幾百之間。如水分子的分子量為18、二氧化硫的分子量是44。高分子則不同，它的分子量至少要大于1萬。高分子物質的分子一般由幾千、幾萬甚至幾十萬個原子組成，它的分子量也就是幾萬、幾十萬、甚至以億來計算。高分子的“高”就是指它的分子量高。
    高分子分為天然高分子和人工合成高分子，天然橡膠，棉花等都屬于天然高分子。人工合成高分子主要包括：化學纖維、合成橡膠和合成樹脂(塑料)，也稱為三大合成材料。此外，大多數涂料和粘合劑的主要成分也是人工合成高分子。人工合成高分子又被稱為聚合物(Polymer)。
    高分子物質有個共同的結構特性，即都是由簡單的結構單元以重復的方式連接而成的。這種結構單元被稱為鏈節。鏈節間連接的方式不同，所形成的高分子物質也不同，其性質會有很大差別。如線型高分子是由許多鏈節組成的長鏈，其連接方式就像 許多鐵圈一個接一個地套起來形成一條長鏈一樣，如聚乙烯。
    此外，還有支鏈型高分子和網形高分子。線型高分子的分子鏈上長出了許多枝杈就形成支鏈型高分子。在線型高分子鏈上，有些能起反應的基因跟別的單體或物質起化學反應后，分子鏈間的化學鏈會把他們聯接起來，形成的結構像漁網，被稱為網狀高分子；又因其結構不只是一張網，網與網之間又相互交聯，形成立體結構，所以又叫立體型高分子。這種高分子性質奇特，它不溶于溶劑，而且一旦成型后，再受熱不能再熔化。硫化橡膠就屬于這一類高分子。
    在二戰以前，由于天然高分子材料來源豐富，人工合成高分子工業發展緩慢。但隨著戰爭的爆發, 天然橡膠，棉花等天然高分子材料開始緊缺, 迫使人們去探索合成人造高分子的途徑。從1930到1945年, 尼龍(Nylon)、氯丁橡膠、丁苯橡膠、聚乙烯等相繼問世，并成功地取代了天然高分子材料。由于高分子材料具有許多優良性能，適合現代化生產，經濟效益顯著，且不受地域、氣候的限制，因而高分子材料工業取得了突飛猛進的發展，成為對人類最為重要的材料。